美国航空工业从通航飞机起家

　　世界上一般公认飞机是美国莱特兄弟首先发明的，但在随后的十多年里，欧洲航空技术进步神速，飞机性能走在美国的前面。1914年一次大战爆发时，在装备军用飞机的世界列强中，美国排在法国、德国、英国和俄国之后，居第五位。法国有“斯帕德”、德国有“福克”、英国有“骆驼”、俄国有“伊利亚·穆罗麦茨”……都是鼎鼎有名的战机，而美国唯一批量生产、能拿得出手的只有JN-4“珍妮”教练机。

　　然而，今天世界上最强大的航空工业就是从JN-4一步一步发展出来的。“珍妮”的来历和它在美国航空史的地位值得回味。

　　1914年，美国陆军通信兵团对飞行训练中经常发生机毁人亡事故深感不安。经调查认为，开敞推进式飞机带来的不安定性是造成事故的主要原因。随后，军方鼓励美国飞机制造商者向欧洲封闭式机舱、拉进式飞机靠拢，并限期淘汰推进式飞机。

　　作为美国军用教练机的主要供应商，寇蒂斯飞机制造公司积极响应军方号召，着手研制拉进式飞机。曾在爱弗罗和索普威思两家飞机制造厂工作过的飞机设计师道格拉斯·托马斯受聘鼎力相助。由托马斯设计的一架J型拉进式教练机，装用一台XO型水冷式、90马力发动机，1914年完成，初步试飞成功，水、陆两型各生产了1架。随后又推出改进的N型机，采用100马力OXX发动机。托马斯结合J、N两型机的优点，设计出JN型，主要特点是采用等翼展、上下机翼均装副翼、起落架为滑撬主轮复合式。在JN型的基础上，很快陆续推出JN-1、JN-2、JN-3和JN-4等改进型。JN-4于1916年7月问世，并取名“珍妮”，双翼、双座，后来又陆续推出 JN-4A、B、C、D、H、JN-4CAN（加拿大）、JN-5H、JN-6等多种型号，除美国自己和加拿大使用外，也向英国销售。由于战时需求巨大，超过了寇蒂斯公司的生产能力，于是另外6家工厂也参与生产，从1917年4月美国参加一次大战开始，共生产了6070架，当时美国和加拿大军队95%的飞行员都是用JN-4训练出来的。

　　1918年停战后，迎来了民间特技飞行表演的黄金时代。当时，美国军队剩余的飞机以廉价出售，飞行员和机械师也双双过剩，正如有人形容的“就像蝗虫一样席卷了美国乡下”。教练机JN-4“珍妮”凭借其飞行驾驶安全、结构牢固简单、易于维护保养、使用成本低廉大派用场。战时政府每架花1.7万美元购买的飞机，战后处理新飞机仅要750美元，旧飞机只要50美元，很多军队的飞行员驾驶JN-4便在美国城乡开始巡回表演，这也对向全社会普及航空发挥了重要作用。用“珍妮”载客飞行每飞10～15分钟收费12.5美元，不久之后便降到3美元。“珍妮”飞机还带头掀起了空中特技表演，其中最精彩的是走机翼，骑机尾，荡起落架。特技飞行员通过绳梯或相接的机翼，从一架飞机爬上另一架飞机，动作令人毛骨悚然。但是这种特技飞行生涯却是短暂的，因其居高不下的事故率，使得特级飞行员人数到1923年时大为下降。直至1926年美国《航空商务法》颁布，由于实行严格的安全标准，“珍妮”教练机在一次次年检中最终全部停飞了。但“珍妮”在全美国掀起的“航空热”，大大推动了飞机在农业、探勘、旅游、娱乐及休闲领域的应用，航空在全国民众中得到空前的普及，这成为不争的事实。有人说，20世纪20年代的“航空黄金时代”，也称之为“珍妮飞机时代”。

　　世界上第一套以飞机作图案的邮票是美国1918年5月13日发行的，邮票的图案就是JN-4“珍妮”教练机。全套共三枚，面值分别为6美分、16美分、24美分三种。其中面值24美分的那一种，边框为红色，中心图案为蓝色，分两次套印，有一次由于印刷工人疏忽，造成中心倒印错体票，在集邮界称之为“倒珍妮”，迄今发现只有一全张（共100枚），现在已成为美国邮票中最罕见、最昂贵的邮票之一。目前留存在世的“倒珍妮”邮票仅有81枚，其余19枚的下落无从知晓。2016年在纽约世界邮展期间，在5月31日举办的西格尔拍卖会上，一枚“倒珍妮”以135.125万美元的天价（含15%的佣金）成功拍出，比2007年拍卖的成交价又高出近50%，创下美国邮票拍卖新纪录。